Warum werden unsere Haare grau?

Hintergrund‍

Das Ergrauen der Haare ist eines der sichtbarsten Zeichen des Alterns. Viele Menschen verbinden damit persönliche Veränderungen, während es gleichzeitig ein großes Thema für die Kosmetikindustrie und Forschung darstellt. Doch obwohl das Haar ein leicht zugängliches Mini-Organ ist, das uns spannende Einblicke in Alterungsprozesse erlaubt, blieb das Phänomen des Haarergrauens in der Altersforschung lange unbeachtet. Neue Erkenntnisse zeigen nun: Das Ergrauen ist keineswegs ein rein genetisch festgelegter oder unumkehrbarer Prozess – vielmehr handelt es sich um ein Zusammenspiel zahlreicher innerer und äußerer Faktoren, das sogar potenziell rückgängig gemacht werden kann.

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Fragestellung‍

Was verursacht das Ergrauen der menschlichen Haare genau? Welche biologischen Mechanismen sind beteiligt, und kann man graue Haare wieder „zurückfärben“ – ganz ohne chemische Mittel? Ziel der Untersuchung von Paus et al. (2024) war es, Missverständnisse rund um das Ergrauen zu klären und die wichtigsten Einflussfaktoren sowie mögliche therapeutische Ansätze zur Repigmentierung zu identifizieren.
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Methodik‍

Die Autoren führten eine umfassende Literaturübersicht durch und analysierten sowohl neue experimentelle Daten aus der Haarfollikelforschung am Menschen als auch aus Mausmodellen. Im Fokus stand dabei die sogenannte Haarfollikel-Pigmenteinheit (HFPU) – der Ort, an dem Farbstoffzellen (Melanozyten) das Haarpigment Melanin produzieren und an Keratinozyten des Haarschafts weitergeben. Zudem wurden pharmakologische Studien zur Haar-Repigmentierung ausgewertet, in denen bestimmte Medikamente eine spontane Rückfärbung ergrauter Haare ausgelöst hatten.
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Ergebnisse

• ‍Ursprung des Ergrauens: Der Verlust der Haarfarbe beginnt in der HFPU, nicht – wie lange vermutet – primär bei den pigmentbildenden Stammzellen im Haaransatz (Bulge). Zuerst zeigen sich Fehlfunktionen bei den ausgereiften Melanozyten in der Haarwurzel: die Pigmentproduktion nimmt ab, der Transfer an den Haarschaft wird gestört, die Zellen sterben ab.
• Ursachen: Die Auslöser sind vielfältig – oxidative Schäden (z. B. durch Wasserstoffperoxid), fehlerhafte DNA-Reparatur, überaktive mTORC1-Signalwege, chronischer Stress sowie genetische Varianten (z. B. im IRF4-Gen). Diese führen zu Funktionsverlusten der pigmentbildenden Zellen.
• Verlauf: Das Ergrauen beginnt meist im dritten Lebensjahrzehnt und verläuft individuell sehr unterschiedlich – manchmal beginnt es in bestimmten Kopfregionen, häufig asymmetrisch. In frühen Stadien ist es prinzipiell reversibel.
• Therapieansätze: Es existieren Medikamente (z. B. Rapamycin, TRH, Thyroxin, Levodopa), die den Haarfollikel dazu anregen können, wieder Pigmente zu bilden – zumindest in frühen oder intermediären Stadien des Ergrauens. Auch Nährstoffe wie Calcium-Pantothenat oder bestimmte Hormone haben in Fallstudien eine Rückfärbung ausgelöst.
• Genetische Faktoren: Obwohl genetische Einflüsse stark sind, erklären sie weniger als 10 % der Gesamtvariation – Umwelt, Epigenetik, Stoffwechsel und psychischer Stress spielen ebenso eine Rolle.

Fazit‍

Das Ergrauen von Haaren ist kein plötzlicher, schicksalhafter Einschnitt, sondern ein komplexer, biologisch regulierter Vorgang. Es spiegelt den Zustand eines hochspezialisierten Systems wider, das stark von äußeren Einflüssen, Lebensstil und molekularen Signalwegen abhängig ist. In frühen Stadien kann das Ergrauen potenziell rückgängig gemacht werden – ein spannendes Versprechen für zukünftige Therapien, die weit über kosmetische Lösungen hinausgehen.
Was wir heute über das Ergrauen lernen, hilft nicht nur, die Haarfarbe zu verstehen, sondern liefert auch wertvolle Hinweise für die Alternsforschung im Allgemeinen. Denn das Haarfollikel ist ein Fenster in die Biologie des Alterns – direkt auf unserem Kopf.

Referenz‍

Paus R, Sevilla A, Grichnik JM. Human Hair Graying Revisited: Principles, Misconceptions, and Key Research Frontiers. J Invest Dermatol. 2024 Mar;144(3):474-491.

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